Fino a tre quarti della popolazione dell’isola di Yap sono stati infettati

Questi approcci non sono supportati da prove o approvati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Il peso dell’ira di Schneiderman si è concentrato su prodotti orientati ai bambini come il braccialetto repellente per zanzare naturale Wildheart Outdoors e lo smiley repellente per zanzare Zika di alta qualità Kenza. Anche se il nome dice « alta qualità ».

Repellente naturale per zanzare Wildheart all’aperto (Amazon)

Cos’è l’alta qualità, allora?

Eliminare l’acqua stagnante dentro o vicino alla tua casa. Anche pantaloni, maniche e zanzariere sono efficaci. (Anche se, a questo punto, molte persone ne hanno bisogno più degli americani: nel 2015 ci sono stati circa 214 milioni di casi di malaria e circa 438.000 decessi per malaria.)

Schneiderman ha anche esortato le persone a utilizzare repellenti per zanzare che si sono dimostrati efficaci e sono registrati dall’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti: DEET, picaridin (noto anche come KBR 3023, icaridin o bayrepel), IR3535, olio di eucalipto di limone e paramenthanediol. (Lo strumento online dell’EPA « Trova il repellente per insetti che fa per te » soddisfa le aspettative.)

Il problema fondamentale potrebbe essere l’idea che se un repellente per zanzare ha dimostrato di funzionare, è una bandiera rossa per molte persone. Per efficacia si intende che un prodotto è « tossico » in qualche modo, anche solo per le zanzare. Significa anche che è approvato dal governo, il che è malvagio. Se la vaccinazione e la chemioterapia hanno dimostrato lezioni informative, il mercato per un' »alternativa » a ciò che funziona continuerà ad esistere finché le fiamme anti-establishment e anti-intellettuali possono essere alimentate tra i genitori preoccupati.

Se Zika continua a diffondersi, il lavoro di Schneiderman sarà tagliato per lui a New York. E in altri luoghi, l’onere di evitare le frodi dei consumatori è a carico del consumatore. La vendita di un appello alla natura, un approccio « naturale », ha dimostrato più volte di essere un terreno fertile per le truffe. Anche quando il virus stesso che sta debilitando i bambini è fondamentalmente naturale.

Non è sufficiente sapere da dove provenga Zika.

Oggi, i ricercatori vogliono anche sapere come e perché il virus è mutato mentre è passato dall’Africa all’Asia fino alle Americhe.

Gli scienziati hanno stabilito che Zika provoca gravi anomalie nei feti e può causare gravi disturbi nervosi anche nei bambini e negli adulti. Ma sembra che il virus non sia sempre stato così. Imparare come e quando lo Zika è mutato potrebbe essere una delle chiavi per svelare perché è così pericoloso ora, in un momento in cui sembra pronto a farsi strada attraverso le Americhe e possibilmente estendersi al Mediterraneo.

Zika è stato scoperto per la prima volta in Uganda nel 1947, ma sono trascorsi altri cinque anni prima che i primi casi umani del virus venissero rilevati nella regione. « È difficile stabilire in modo definitivo chi sia il primo paziente che abbia mai contratto il virus o lo abbia portato in un nuovo paese », ha affermato Ann Powers, capo ad interim del ramo Malattie Arbovirali presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. “A volte potremmo segnalare il primo caso “rilevato” come tale, ma ciò non significa necessariamente che sia davvero la prima volta. Ciò che è più importante del trovare una persona specifica è comprendere i modelli di movimento generali e valutare se si sono verificati cambiamenti, nel virus, nei vettori o nei comportamenti dell’ospite, che potrebbero avere un impatto sull’epidemiologia».

Fino agli anni ’80, le infezioni umane si sono verificate in Africa e in Asia, ma coloro che hanno contratto Zika in genere hanno sofferto solo di una malattia lieve. Non è stato fino al 2007 che è stata registrata una grande epidemia, questa volta in Micronesia. Fino a tre quarti della popolazione dell’isola di Yap sono stati infettati. « Come molti agenti arbovirali, date le condizioni ambientali e umane appropriate, i nuovi agenti patogeni possono essere facilmente spostati in tutto il mondo », ha affermato Powers.

Ed è quello che ha fatto Zika. Il virus ha iniziato a diffondersi nel Pacifico e mentre viaggiava sembrava cambiare. In un focolaio nella Polinesia francese, nel 2013, i ricercatori hanno collegato la sindrome neurologica di Guillain-Barré alle infezioni da Zika, secondo un bollettino dell’Organizzazione mondiale della sanità sulla storia del virus. Nel maggio 2015 sono emerse le prime segnalazioni di infezioni trasmesse localmente in Brasile. Poiché nessuna nazione endemica di Zika ha partecipato alla Coppa del Mondo, tenutasi in Brasile nel 2014, alcuni scienziati ora ritengono che Zika possa aver viaggiato dalla Polinesia francese a Rio de Janeiro durante la gara di canoa del Campionato mondiale Sprint di Va’a nell’agosto 2014.

« Tutte queste domande sono fondamentali per la salute pubblica, ma non abbiamo ancora risposte ».

Nell’ottobre dello scorso anno, i medici hanno notato un picco in Brasile di casi di microcefalia, un difetto alla nascita che impedisce lo sviluppo del cervello, e si sono chiesti se potesse essere collegato all’aumento di Zika. Ad aprile, hanno avuto la loro risposta: « Il virus Zika è una causa di microcefalia e altri gravi difetti cerebrali fetali », hanno scritto i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie il mese scorso. Dalla scorsa primavera, il virus è stato collegato a circa 5.000 casi di microcefalia solo in Brasile.

« Qui in Brasile, è molto chiaro, dopo la stagione di trasmissione del 2015, che l’epidemia non è finita », ha affermato Christopher Dye, direttore della suganorm buy online strategia presso l’Ufficio del direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità. “Siamo quasi certi che Zika raggiungerà tutte le aree abitate dal (presunto) vettore principale, Aedes aegypti. Probabilmente tutti i paesi delle Americhe, tranne il Canada. … Forse nel Mediterraneo. Potrebbe spostarsi più a nord, attraverso la catena di Aedes albopictus, negli Stati Uniti. Potrebbero esserci altri vettori di zanzara? »

Una parte cruciale del guardare al futuro incerto di Zika significa comprendere il suo passato. E mentre i ricercatori tracciano l’origine del virus, rimangono più domande che risposte. Ad esempio, gli scienziati ancora non sanno se lo Zika sia ampiamente endemico in Africa e in Asia, dove è stato trovato per decenni prima di raggiungere la Micronesia e la Polinesia francese in rotta verso il Sud America. Inoltre, non sanno fino a che punto possa aver causato difetti alla nascita e altri gravi problemi di salute nel XX secolo.

“[Zika] ha causato disturbi neurologici, ma a un tasso di incidenza basso e sconosciuto? O il virus è cambiato in qualche modo, geneticamente o epidemiologicamente, mentre attraversava il Pacifico? » ha chiesto colorante. “Potrebbe un nuovo virus, se è nuovo, invadere l’Africa e l’Asia e causare nuove e gravi epidemie in luoghi in cui l’infezione era precedentemente benigna? Tutte queste domande sono fondamentali per la salute pubblica, ma non abbiamo ancora risposte».

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Un modo per trovare risposte è stato quello di analizzare diversi ceppi di Zika nel tempo. Alcuni scienziati hanno iniziato a propagare il virus nei propri laboratori come un modo per decodificare ciò che rende l’attuale ceppo così pericoloso. (È così che, come riportato di recente dal New York Times, un neurologo e un virologo hanno lavorato insieme per trovare prove a sostegno dell’idea che Zika sia più pericoloso per un feto durante il primo trimestre di una donna incinta.) Un altro gruppo di scienziati che ha analizzato il l’evoluzione genetica del virus ha identificato più di una dozzina di mutazioni tra il virus in Brasile rispetto ai ceppi precedenti isolati in Asia. Hanno scritto delle loro scoperte sulla rivista Cell Host & Microbo, ad aprile. Quelle mutazioni potrebbero spiegare perché Zika sembra essere più virulento ora e la possibilità che il virus sia più abile nella trasmissione da zanzara a uomo rispetto ai ceppi precedenti. « Chiaramente, sono urgentemente necessari più studi », per comprendere queste mutazioni e le loro implicazioni per la salute pubblica, hanno scritto i ricercatori.

Geneticamente parlando, il virus Zika che sta facendo ammalare le persone in Brasile assomiglia al ceppo polinesiano ma differisce dal ceppo africano, che « ci ha permesso di postulare che il virus abbia subito una mutazione che gli ha conferito proprietà pandemiche » da qualche parte nel Pacifico, ha detto Peter Hotez, il preside della Scuola Nazionale di Medicina Tropicale al Baylor College. « Ci ha anche permesso di tornare a fare studi che dimostrano che la microcefalia e la sindrome di Guillain Barré probabilmente sono iniziate con il ceppo asiatico ».

Guardando indietro alla traiettoria di Zika, sembra che ci siano almeno due linee separate di mutazione: una, dal 2007, quando il virus ha colpito la Micronesia; e il secondo, da qualche tempo prima dello scoppio della Polinesia francese del 2013.

« Il ceppo Brasile ha alcune somiglianze con il ceppo della Polinesia francese, in quanto entrambi provocano microcefalia e [sindrome di Guillain-Barré], ma è possibile che il virus abbia subito ancora più mutazioni andando dalla Polinesia francese al Brasile », ha detto Hotez. « La comunità scientifica sta ancora risolvendo il problema ».

Ciò che gli scienziati alla fine scopriranno, sperano, aiuterà i funzionari della sanità pubblica a prepararsi per ciò che verrà, sia che ciò significhi più Zika, o un altro virus trasmesso dalle zanzare, o, probabilmente, tutto quanto sopra. In un saggio su come l’attività umana ha plasmato la trasmissione di Zika e di altre malattie tropicali, Hotez afferma che l’ultima epidemia dovrebbe indurre le persone a considerare seriamente l’influenza potenzialmente disastrosa dell’umanità sulla biosfera nell’era della globalizzazione. « L’Antropocene potrebbe diventare un tema dominante per la diffusione di [malattie tropicali trascurate] o per la creazione di catastrofiche epidemie umane negli anni a venire », ha scritto.

Molti dei suoi colleghi la pensano già così. « Zika è l’ultimo flavivirus sfuggito alla sua distribuzione storica e si è trasformato da benigno in maligno », ha affermato Dye, dell’Organizzazione mondiale della sanità. “In precedenza abbiamo assistito alla diffusione di dengue, encefalite giapponese e virus del Nilo occidentale. … La prossima sarà la febbre gialla? L’attuale epidemia di febbre gialla in Angola è un presagio di cose a venire? »

Prima che Zika provocasse un’emergenza sanitaria globale, la zanzara più nota per la trasmissione del virus era nota per la diffusione di molte altre malattie pericolose, tra cui la febbre dengue, la chikungunya e la febbre gialla.

Ma c’è di più nel modo in cui questi virus sono correlati tra loro oltre al semplice bug che li porta. Una nuova ricerca mostra che alcuni anticorpi della dengue possono neutralizzare Zika o aiutarla a replicarsi. I risultati, pubblicati giovedì in due articoli separati, potrebbero essere un passo cruciale verso lo sviluppo di un vaccino per Zika.

Sebbene Zika possa essere pericoloso per chiunque lo contragga, il virus è particolarmente preoccupante per le donne in gravidanza. Negli ultimi mesi, gli scienziati hanno confermato che Zika può attraversare la placenta, arrestare la crescita fetale e infettare il cervello di un bambino in via di sviluppo. In Brasile, Zika è stata collegata a migliaia di casi di microcefalia, un difetto alla nascita in cui uno sviluppo cerebrale improprio porta a bambini nati con teste anormalmente piccole. (Il rischio di questo tipo di danno neurologico tra le donne in gravidanza infettate da Zika non è noto. Uno studio iniziale ha suggerito che le donne che assumono Zika nel primo trimestre hanno un rischio dell’1% di sviluppare microcefalia nel loro feto; un altro studio ha messo il rischio a 22 per cento.)

Ha senso che gli scienziati si concentrino sulla dengue come un modo per comprendere meglio Zika. Entrambi appartengono alla stessa famiglia di virus e la comprensione della reattività crociata tra virus correlati è una pietra angolare della vaccinazione. Questo tipo di ricerca « è stata la base immunologica per il primo vaccino umano contro il vaiolo introdotto più di 200 anni fa », secondo un documento del 2012 su Expert Review of Vaccines, « e continua a sostenere lo sviluppo di vaccini moderni ».

Ora, i ricercatori hanno identificato due anticorpi, generati da persone che sono state infettate dalla dengue, che possono legarsi al virus Zika e prevenire un’infezione. Nel loro articolo, pubblicato su Nature giovedì, descrivono l’importanza di studiare le strutture di quegli anticorpi come un modo per progettare un vaccino che protegga da Zika. E sebbene i ricercatori sapessero fin dall’inizio che Zika e dengue sono entrambi flavivirus, la risposta anticorpale è stata una sorpresa.

« Non ci aspettavamo davvero che gli anticorpi neutralizzanti generati dopo l’infezione da dengue potessero essere ancora più potenti nel neutralizzare il virus Zika », mi ha detto Giovanna Barba Spaeth, uno degli autori dell’articolo. La scoperta ha importanti implicazioni per la protezione sia contro Zika che contro la dengue, poiché gli anticorpi prendono di mira la stessa regione su entrambi i virus. « Suggerisce che un vaccino che includa questa regione genererebbe protezione contro entrambi i virus », ha detto.

Ma il percorso per sviluppare un vaccino non è esattamente semplice.

In un articolo correlato, pubblicato su Nature Immunology, i ricercatori hanno scoperto che gli anticorpi generati da qualcuno che ha precedentemente avuto la dengue non sono sempre protettivi. Questi anticorpi possono effettivamente migliorare la capacità di Zika di replicarsi e prosperare. In altre parole, una precedente infezione di dengue può esporre qualcuno a un rischio maggiore di contrarre Zika, anche se alcuni anticorpi provocati dalla dengue potrebbero aiutare a portare a un vaccino Zika. Ma nelle aree in cui si sono verificate sia epidemie di Zika che di dengue, è difficile confrontare la gravità della Zika post-dengue con i casi in cui le persone hanno contratto solo Zika. « La maggior parte delle persone che hanno avuto Zika sono state precedentemente infettate da dengue », ha affermato Gavin Screaton, uno degli autori del documento Nature Immunology. « Dopo che le persone hanno avuto Zika, è difficile distinguere coloro che hanno avuto Zika solo da coloro che hanno avuto Zika e dengue ».

Il meccanismo in cui gli anticorpi di un virus potenziano l’infezione di un altro virus è noto come potenziamento anticorpo-dipendente, ed è una caratteristica che ha già complicato i tentativi di sviluppare un vaccino solo per la dengue. (Il potenziamento dipendente dagli anticorpi aiuta anche a spiegare perché le infezioni secondarie di dengue sono spesso più pericolose per una persona rispetto alla prima volta che quella persona viene colpita dal virus.)

« Dato che la prevalenza della dengue supera il 90% in alcune regioni colpite da Zika », ha scritto Nature in una dichiarazione sulla nuova ricerca, « questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni » per comprendere i meccanismi della diffusione di Zika, comprensione che è fondamentale per il vaccino sviluppo.

Ma questi risultati presentano anche una serie di nuove sfide per tali sforzi. Poiché un vaccino Zika, se sviluppato, dovrebbe essere utilizzato in aree in cui le infezioni da dengue sono comuni, i ricercatori devono ora considerare gli anticorpi prodotti in qualcuno che contrae uno dei due virus. « L’esito dell’infezione da Zika su una popolazione immune alla dengue dipenderà dal tipo di anticorpi che gli individui hanno sviluppato, proteggendoli o migliorando », mi ha detto Barba Spaeth.

Esiste la possibilità, hanno scritto i ricercatori su Nature Immunology, che la vaccinazione contro Zika possa rendere le persone più suscettibili alla dengue e, al contrario, che la vaccinazione contro la dengue possa esporle a un rischio maggiore di una forte infezione da Zika.

« Il motivo preciso dell’esplosione dell’infezione [Zika] e delle sue complicazioni in Brasile dovrà essere completamente determinato », hanno scritto, ma è possibile che l’immunità preesistente alla dengue sia una delle cose principali che guidano l’epidemia di Zika, che potrebbe a loro volta creano un maggior rischio di complicazioni per coloro che sono infetti.